Em uma das primeiras homilias de seu pontificado, o Papa Francisco recordou a todo o povo de Deus que "é uma dicotomia absurda querer amar Jesus sem a Igreja". A afirmação — que, na verdade, foi retirada do documento Evangelii Nuntiandi, do bem-aventurado Papa Paulo VI [1] — vai na contramão do senso mundano comum, para o qual seria preciso "mais Deus e menos religião", "mais Jesus e menos Igreja".

Protestos desse tipo são frutos de um particular ódio às instituições, que passam a ser vistas como agentes promotores de conflitos e divisões. Quando se fala de religião, o imaginário de muitas pessoas não consegue ir muito além dos noticiários de TV: a visão que se tem é a de vários grupos antagônicos e barulhentos, constantemente brigando por "dízimo" e "fiéis", mais preocupados com prestígio pessoal e crescimento financeiro que com uma verdadeira busca do Bem e da Verdade.

Entendida desse modo, religião realmente "não salva ninguém". Dizer, entretanto, que Jesus veio ao mundo para deixar que a sua Palavra simplesmente corresse nas mãos de um sem número de pessoas, dizendo coisas vagas, absurdas e ao mesmo tempo dissonantes entre si, é algo que põe em xeque a própria credibilidade da Revelação.

Ora, não é verdade que "Deus não pode enganar-se nem enganar-nos" (nec falli nec fallere potest) [2]? Contemplando, porém, a multidão de seitas que se multiplicam indefinidamente, todas dizendo pregar o Cristo, a que conclusão chegar senão que a mensagem divina se desvirtuou?

A resposta está justamente na Igreja — que não é uma "pessoa jurídica" registrada em cartório, nem uma casinha de tijolos facilmente passível de ser derrubada pelo vento, mas a "Igreja una, santa, católica e apostólica", a única fundada por Jesus (cf. Mt 16, 18) e fora da qual não se pode achar a salvação:

"Todo o nervo da controvérsia entre católicos e protestantes reside numa questão fundamental, cuja solução definitiva decide o êxito da pendência multissecular. Onde se acha o verdadeiro cristianismo? Onde a Igreja genuína fundada pelo Salvador? Cristo instituiu um magistério vivo, infalível, autêntico, uma Igreja visível, hierárquica, indefectível, depositária incorruptível dos seus ensinamentos, encarregada de os transmitir, na sua pureza primitiva, às gerações de todos os tempos? Ou, pelo contrário, quis o divino Salvador que a sua doutrina, embalsamada nas letras mortas de um livro, flutuasse à mercê do arbítrio e das incertezas da interpretação individual; que, sem vínculo orgânico, sem harmonia de fé, sem unidade de moral, sem coesão de governo, se pulverizasse a sua Igreja, no decurso dos tempos, em mil seitas contraditórias – vasto acervo de pedras que mais assemelhassem a montão ruinoso de sistemas humanos que à majestade harmônica de um templo divino?

Se assim é, o protestantismo tem razão. Mas se, ao invés, é verdadeira a primeira hipótese, só a Igreja Católica, Apostólica, Romana reúne os verdadeiros caracteres da instituição divina de Cristo. Essa é a Igreja da qual está escrito que é coluna e firmamento da verdade; essa a Igreja, cujos ensinamentos e decisões deverão ser ouvidas pelos fiéis sob pena de serem considerados como pagãos e pecadores; essa a Igreja, que nas promessas divinas tem o penhor de imortalidade: contra ela não hão de prevalecer as portas do inferno, com ela estará o Salvador todos os dias até à consumação dos séculos." [3]

Unida a seu Salvador, a Igreja existe neste mundo para viver e atualizar a vida de Cristo, desde o seu nascimento até a sua morte na Cruz. No fim, para elevar à perfeição a semelhança entre Cristo e a Igreja, também esta ressuscitará, vivendo para sempre junto de seu Esposo, no Céu.

Nela, de fato, tudo aponta para Cristo: o Batismo salva as pessoas e as coloca no caminho da salvação; a Eucaristia atualiza a presença do Redentor, que é oferecido diariamente para a adoração e o alimento dos fiéis; o Papa é o "vigário de Cristo" que, nos passos de São Pedro, foi constituído para ser pescador de homens (cf. Mt 4, 19); os santos, no Céu, intercedem pelos santos da terra, que vivem neste mundo visível com os olhos fixos nas realidades invisíveis (cf. 2 Cor 4, 18) — lá onde a sua vida está escondida com Cristo, em Deus (cf. Cl 3, 3).

Quando se nega, portanto, todas essas coisas — os Sacramentos, o primado do Papa e a comunhão dos santos —, não impressiona que se parta para o abandono de Cristo.

Primeiro, porque foi Ele próprio quem disse aos Apóstolos: "Quem vos ouve, a Mim ouve; quem vos rejeita, a Mim rejeita" (Lc 10, 16), isto é, "tudo o que é dito pelos santos apóstolos deve ser aceito, porque quem os escuta, escuta a Cristo. Inevitável é, pois, a pena dos hereges, que rejeitam as palavras dos Apóstolos" [4].

Segundo, porque a Igreja é o corpo místico de Cristo (cf. Cl 1, 24). Ora, como é possível amar a cabeça e desprezar o corpo? A caminho de Damasco, o temente Saulo de Tarso descobriu que a experiência com Deus está intimamente ligada à pessoa de Jesus Cristo, e esta, por sua vez, é indissociável da Igreja (cf. At 9, 4-5). Cristo está realmente presente naqueles que O amam e comungam de seu Corpo e Sangue, na Eucaristia, como Ele mesmo prometeu: "Se alguém me ama, guardará a minha palavra; meu Pai o amará, e nós viremos e faremos nele a nossa morada" (Jo 14, 23); "Se não comerdes a carne do Filho do Homem e não beberdes o seu sangue, não tereis a vida em vós" (Jo 6, 53).

Além disso, sem a Igreja, Jesus figuraria apenas como um homem do passado, uma personagem distante da história, com a qual a modernidade sequer precisaria ter contato. Suas histórias não passariam de algumas lendas contidas em páginas amareladas, que as pessoas às vezes escutam para se entreter umas com as outras. A missão de Nosso Senhor, porém, não admite esse tipo de tratamento. Ele realmente veio para salvar todos os homens e comprá-los, todos, com o seu sangue derramado na Cruz. Não se limitou a ensinar algumas lições bonitas e instruir os homens de seu tempo, mas agiu efetivamente para dar vida divina a toda a humanidade (cf. 2 Pd 1, 4) e conduzi-la ao Céu.

Para tanto, Ele mesmo instituiu os sacramentos, através dos quais o seu sangue redentor é aspergido sobre os seres humanos: no Batismo, eles nascem; na Confirmação, crescem; da Eucaristia se alimentam; na Penitência, se renovam e purificam; na Unção, se fortalecem; na Ordem e no Matrimônio, se santificam. Por meio dessas sete "portas de salvação", pessoas de todos os tempos e lugares podem dizer que estão verdadeiramente em comunhão com Cristo, atestando o cumprimento da sua promessa de que Ele permaneceria com seus discípulos todos os dias, até o fim dos tempos (cf. Mt 28, 19-20).

A esta única Igreja Cristo se uniu; por esta única Igreja ofereceu o seu sacrifício de amor (cf. Ef 5, 25). É, pois, também a ela que deve permanecer unido quem quer que queira se aproximar de Nosso Senhor.