Termina hoje o pontificado do Papa Bento XVI. A poucas horas do início do tempo de Sede vacante, o Santo Padre se reuniu nesta manhã com mais de 100 Cardeais para uma saudação de despedida. O encontro aconteceu na Sala Clementina, no Vaticano. O Papa assegurou que estará com eles em oração e manifestou sua intenção de ser fiel e obediente ao novo Pontífice. "Entre vós, entre o Colégio dos Cardeais, está também o futuro Papa, ao qual já hoje prometo a minha incondicionada reverência e obediência", declarou Bento XVI antes de iniciar um singelo gesto de saudação pessoal a cada um dos membros do Colégio Cardinalício presentes na cerimônia.

Bento XVI recordou a última Audiência Geral, realizada na tarde de ontem, 27/02, para expressar sua alegria por ver a Igreja viva. "Parece que esta foi a nossa experiência ontem na Praça. Ver que a Igreja é um corpo vivo, animado pelo Espírito Santo, e vive realmente da força de Deus", disse ele. Lembrando as palavras de Romano Guardini, afirmou que "a Igreja se desperta no ânimo das pessoas. A Igreja vive, cresce e se desperta nos ânimos que, como a Virgem Maria, acolhem a palavra de Deus e a concebem por obra do Espírito Santo".

O Papa também agradeceu aos Cardeais pelos oito anos em que estiveram juntos em mútua colaboração. Bento XVI relacionou a convivência com o Colégio Cardinalício à experiência dos discípulos de Emaús que caminharam sob a luz do Senhor ressuscitado. "Nesses oito anos, vivemos com fé momentos belíssimos de luz radiosa no caminho da Igreja, junto a momentos em que algumas nuvens se adensaram no céu", declarou. O Pontífice pediu aos Cardeais que busquem a comunhão e saibam expressar a universalidade da Igreja: "Juntos, podemos pedir para que nos ajude a crescer ainda nessa unidade profunda, de modo que o Colégio dos Cardeais seja como uma orquestra, onde as diversidades, expressão da Igreja universal, concorrem à superior e concorde harmonia".

Nesta tarde, às 16h55min, o Papa Bento XVI sairá do Pátio de São Dâmaso em direção ao heliporto do Vaticano. Sua chegada a Castel Gandolfo está prevista para as 17h15min, onde será recebido pelo Cardeal Joseph Bertello, Presidente do Governatorato da Cidade do Vaticano, Dom Marcello Semeraro, Bispo de Albano e ainda o Presidente da Câmara e o Pároco de Castel Gandolfo. O último ato público de Joseph Ratzinger como Papa será às 17h30min, para uma aparição e um breve discurso à população local. Após o início da Sede vacante, previsto para às 20h, a Guarda Suíça cessará o seu serviço em Castel Gandolfo terminando o ministério de Bento XVI como Papa.

No dia primeiro de março, o Cardeal Decano Angelo Sodano convocará as Congregações Gerais dos Cardeais. Provavelmente, tais reuniões se darão a partir do dia 4. No âmbito destas reuniões os Cardeais estabelecerão a data de início do Conclave.