Faz parte de uma antiquíssima tradição na Igreja dividir a vida espiritual em três idades (também chamadas de graus ou vias), correspondentes ao estágio em que se encontra uma alma no desenvolvimento da virtude da caridade (cf. S. Th., II-II, q. 24, a. 9). Há, assim: (i) a via purgativa, dos principiantes; (ii) a via iluminativa, dos progredidos; e (iii) a via unitiva, dos perfeitos.

O processo de "terapia das doenças espirituais" – descrito ao longo de todo esse curso – insere-se no esforço dos iniciantes, depois do qual existe todo um caminho místico, cujas linhas gerais importa pelo menos antever agora, a fim de iluminar a própria purificação ascética que a antecede.

Para tanto, além de considerar as três idades da vida interior, cabe recorrer à linguagem do sacerdote dominicano Réginald Garrigou-Lagrange, que fala também de três conversões a abrir cada uma das fases do caminho de perfeição.

A primeira conversão acontece quando a pessoa abandona o pecado mortal para viver na graça de Deus, inaugurando a via purgativa, assim chamada por tratar-se de um período de purificação do coração. A razão disso é que o pecado tem as suas consequências: mesmo...